治大國(guó)若烹小鮮字面意思是治理大國(guó)就像烹調(diào)美味的小菜一樣，就是治理一個(gè)大國(guó)不宜翻來(lái)覆去，不要?jiǎng)虞m擾民，更不要亂折騰。具體來(lái)說(shuō)，以正治國(guó)，就是要有一套保障國(guó)家機(jī)器自發(fā)運(yùn)轉(zhuǎn)的良性規(guī)則，而且這一規(guī)則能夠一以貫之，不因人而廢，因事而止。一旦做到了政令暢通，國(guó)家這一組織系統(tǒng)就會(huì)健康運(yùn)作，自動(dòng)調(diào)節(jié)。

就治大國(guó)若烹小鮮這句話本身來(lái)說(shuō)，就有治大國(guó)若厚小腥、治大國(guó)若烹小鱗等不同的說(shuō)法，小腥與小鱗其實(shí)都是小鮮即小魚(yú)兒的不同說(shuō)法。即使現(xiàn)代普遍認(rèn)可的治大國(guó)若烹小鮮這一傳統(tǒng)說(shuō)法，古代在文字上也有差異。

有古代學(xué)者認(rèn)為，此句名言在流傳過(guò)程中，丟了一個(gè)者字。比老子晚生291年的韓非子，在引用時(shí)便有者字，《韓非子?解老》中稱，治大國(guó)者若烹小鮮。清末學(xué)者王先慎便持這種觀點(diǎn)，他認(rèn)為治要有者字，如《三國(guó)志?蜀志》（卷四十四）陳壽評(píng)：“老子有云：治大國(guó)者若烹小鮮。”《后漢書(shū)?循吏傳》也有注：“理大國(guó)者若烹小鮮也�！�

但不論如上哪種說(shuō)法正確，這句話所要表達(dá)的意思都是一樣的，就是治理國(guó)家與烹煎小魚(yú)兒的手法是一樣的。那么，為什么老子談到治理國(guó)家時(shí)要用烹小鮮來(lái)比喻？如果弄清了老子那個(gè)時(shí)代的人是怎么烹小鮮的，也就弄懂了老子所要表達(dá)的本意。